ชาวเกมเมอร์ลือหนัก Early Access ระบบขายเกมแบบใหม่ จ่ายก่อนได้เล่น (เล่นได้แม้เกมจะสร้างอยู่) เนื่องจากธุรกิจการตลาดออนไลน์และธุรกิจวิดีโอเกมก็ต้องปรับตัวเปลี่ยนตาม เกิดเป็นการขายแบบใหม่ ไม่ว่าจะเป็น DLC, Expansion Pack หรืออื่น ๆ อีกมากมายที่เราจะได้เห็นกันเป็นประจำในการขายเกมในรูปแบบต่าง ๆ แต่มีอยู่รูปแบบหนึ่งที่กลายเป็นรูปแบบยอดนิยมและเราเห็นได้บ่อยที่สุดในปัจจุบัน นั่นคือ Early Access ซึ่งเป็นรูปแบบการขายเกมชนิด จ่ายเพื่อให้ได้เล่นก่อน และมันมีความหมายที่ค่อนข้างหลากหลาย และทำให้หลายคนเข้าใจผิดพอสมควร
ในปี 2021 ที่เกมและเทคโนโลยีพัฒนาไปไกลมากแล้ว เราจะพามาเจาะลึกถึงระบบการขายแบบ Early Access กันว่ามันหมายถึงอะไร และเกมประเภทนี้จะมีรูปแบบและลักษณะเป็นยังไงEarly Access แปลเป็นไทยคือ การเข้าถึงก่อนกำหนดหรือการจ่ายเงินล่วงหน้า ย่อมาจาก Early Funding, Alpha Access ระบบนี้จะทำงานคล้าย ๆ กับการระดมทุนหรือ Kickstarter ในขณะที่ทาง Kickstarter เกมอาจจะยังมีแค่ในขณะที่ Early Access นั้น ส่วนใหญ่จะเป็นเกมที่พร้อมเล่น และมีคอนเทนต์ในระดับนึงแล้ว แต่เกมยังไม่สมบูรณ์พร้อม
ยังมีคอนเทนต์หลายตัวที่ไม่เสร็จสิ้นดี ยังมีข้อบกพร่องหลายส่วนที่ต้องแก้ไข และ Update ตัวเกมเพิ่มเติม แต่นำเกมออกมาขายก่อน เพื่อนำรายได้จากยอดขายนั้น ไปพัฒนาฟีเจอร์และคอนเทนต์และปรับปรุงตัวเกมเพิ่มเติมในภายหลังอธิบายให้เข้าใจง่าย ๆ Kickstarter หรือ Crowfunding จะเป็นเหมือนการขอระดมเงินทุนไปพัฒนาเกม ยังไม่มีตัวเกมที่เล่นได้ แต่ Early Access ส่วนมากจะเป็นตัวเกมที่เล่นได้แล้ว แต่ยังไม่สมบูรณ์พร้อมนั่นเอง
แต่ไม่ยังไงก็ตามแต่ถ้าเราพูดถึงระบบ Early Access นี้ ได้รับความนิยมอย่างมากจากเหล่าสตูดิโอพัฒนาเกมอินดี้ทั้งหลาย ที่อยากจะขายเกมของตัวเองโดยไม่ผ่านทาง Publisher รวมไปถึงหลายสตูดิโอที่ควักเนื้อ ใช้เงินตัวเองมาเป็นทุนในการพัฒนา การนำเกมตัวเองออกขายในรูปแบบนี้ จึงมีโอกาสที่จะสามารถทำเงิน และนำเงินมาพัฒนากันต่อได้ แต่นั่นก็ต้องหมายความว่าตัวเกมของพวกเขามีดีจริง เช่น Valheim เป็นต้น ก่อนหน้านี้ Steam ไม่ได้รองรับหรือสนับสนุนกับเกมที่เผยแพร่ด้วยระบบนี้
ไม่ก็ตัวอย่างเกมมาโชว์ และให้ชุมชนเป็นผู้ตัดสินว่าเกมนั้นควรจะได้ไปต่อหรือไม่ แต่ระบบนี้ได้ถูกยกเลิกไปแล้วในปี 2017 และเปลี่ยนมาใช้ระบบ Steam Direct แทนกระบวนการของ Steam Direct จะต่างกันไปตรงที่ ทางผู้พัฒนาเกมต้องทำการยื่นเอกสารยืนยันตัวตนด้วย และจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อนำเกมขึ้นมาขายบน Steam ซึ่งทาง Valve อ้างว่ามันคือการคัดกรองคุณภาพของเกมที่ถูกส่งเข้ามา
พอมานึกย้อนดูดี ๆ เทคโนโลยีปัจจุบันไกลมาก แต่ด้วยความที่ปัจจุบัน ทุกอย่างสามารถแชร์และเข้าถึงได้ง่ายผ่านโลกยุคโซเชียวมีเดีย เราจึงไม่ค่อยจะเห็นซอฟต์แวร์เกมประเภท Vaporware แบบนี้อีกแล้ว แต่สิ่งที่ต้องระวังยังคงเป็นเกม Early Access บางเกมที่นำมาขายบน Steam ที่คุณภาพต่ำจนอาจเรียกได้ว่า Demo เลยด้วยซ้ำไป เพราะเกมเหล่านี้ยังคงเล็ดลอดการคัดกรองมาขายได้เสมอ ผู้เล่นต้องระวังให้ดี
